Sus extensos viajes y períodos de residencia en Asia Central, Oriente Medio y Norte de África, le familiarizaron con las claves culturales de diversas sociedades; fruto de ello fueron sus primeros tres libros de investigación antropológica. En 1964 publicó el libro Los Sufis. El éxito de este libro difundió el pensamiento sufí en Occidente y Shah recibió el reconocimiento de universidades e instituciones como la UNESCO.