Fue educado formalmente en la tradición monástica tibetana como el undécimo Tülku Trungpa y abad del monasterio de Surmang en el Tíbet oriental. Huyó de su país después de la toma del poder por parte de los comunistas y marchó a la India como refugiado. Desde allí viajó a Gran Bretaña, donde estudió el arte y la cultura occidental en la Universidad de Oxford, para trasladarse posteriormente a Norteamérica en 1970.