Fue un médico y activista judío cuya obra dejó una huella en la historia del sionismo. A lo largo de su vida experimentó los estragos del antisemitismo, lo que lo llevó a desarrollar ideas visionarias sobre el destino del pueblo judío. Su obra más destacada, Autoemancipación (1882), reflexionaba sobre la condición judía en Europa y abogaba por la creación de un estado independiente para los judíos, en tanto que la asimilación no resolvía los problemas del antisemitismo. Por ello defendía la autoemancipación y el retorno a la tierra ancestral. Aunque no vivió para ver la fundación del Estado de Israel, su visión sentó las bases para el movimiento sionista.