Nació en la ciudad de Nueva York el 17 de enero de 1845. Estudió Arquitectura en la Universidad de Harvard y en la École nationale supérieure des Beaux-Arts en París. En 1883 cofundó la revista Life con Andrew Miller. La revista de Mitchell descubrió y alentó a muchos buenos escritores y artistas del cambio de siglo, como Charles Dana Gibson, el ilustrador que creó la niña Gibson. Cubrió la escena literaria, así como temas políticos y sociales. Él y Horace Greeley del New York Herald Tribune fundaron Fresh Air Fund.