Nació en Ciudad del Cabo en 1940, y se crió en Sudáfrica y Estados Unidos. Es profesor de literatura, traductor, lingüista y crítico literario. En 1961 se licenció, con honores, en Matemática y Filología Inglesa en la Universidad de Ciudad del Cabo. En 1962, trabajó en el Reino Unido como programador in-formático. Vivió en Estados Unidos, donde se doctoró en Lingüística en la Universidad de Texas, en Austin. Fue profesor de Literatura Inglesa en Buffalo, Universidad de Nueva York y, cuando regresó a Sudáfrica, en la Universidad de Ciudad del Cabo. Publicó varias novelas, entre ellas En medio de ninguna parte (1977) y Esperando a los bárbaros (1980), ambas ganadoras del premio literario sudafricano CNA; Vida y época de Michael K (1983), Booker Prize e Infancia (1998); Desgracia (1999), nuevamente Booker Prize; Juventud (2002), Elizabeth Costello (2003). También ha publicado varios libros de ensayos, entre ellos: Contra la censura (1996); Las vidas de los animales (1999); Costas extrañas (2002) y Mecanismos internos (2007). En 2003 recibió el Premio Nobel de Literatura. Es uno de los escritores más importantes de lengua inglesa. En la actualidad reside en Australia.